1940年7月生，广东省番禺县人。 1964年2月毕业于北京钢铁学院物理专业，随后到中科院金属所攻读研究生，在郭可信先生指导下从事晶体缺陷的电子衍射衬度象的研究。1968年，研究生毕业后，一直在该所工作。1981-1982年，曾分别在美国阿利桑那州立大学固态科学中心和比利时安特卫普大学高压电镜中心进行访问研究；1985年1986年，再度去美国阿利桑那州立大学从事合作研究。1988年，受日本学术振兴会资助，去东北大学访问研究。
叶恒强主要从事材料学的电子显微学研究。曾四次获国家自然科学奖，其中“晶体精细结构的电子衍射与电子显微镜研究”，他作为第二作者，1981年获三等奖；“五次对称和镍钛钒准晶的发现”，他作为第二作者，1987年获一等奖；他与别人合作研究的“微衍射及其图象分析”，1989 年获四等奖；另一项关于材料界面结构研究的项目，1999年获四等奖。
他对电子衍射几何分析及层状晶体的结构分析进行了系统的探索；将点阵平面几何分析用解析法直接求解；用重位点阵分析找出两相间相重倒易平面的规律及判别式；在Ni3M型合金中发现两种新的相畴结构和4 种长周期结构。他是我国最早从事固体原子像研究者之一。用点阵像确定了SiC中6种多型体的结构。他利用高分辨像观察，在有序合金的精细结构、晶体非公度结构、低维物质的微观结构分析等方面，接连有独创性的发现。以上部分成果中，“低维材料的微观结构表征和分析研究”，1993年获冶金工业部科技进步二等奖；“氧化物超导体显微结构特征及其对性能影响的研究”，1994年获中科院自然科学二等奖。
他用固体原子像技术对固体材料结构与缺陷进行了深入的研究，在高温合金长时间时效析出的拓扑密堆相中发现了四种新相及大量新的平移畴、旋转畴结构，并总结了这类相晶体结构构造规则。该成果获1986年中科院科技进步一等奖。他进而运用高分辨电镜对高温合金、铝合金及金属间化合物中相结构及缺陷进行深入研究，在合金超显微组织研究有新的发现。
他和合作者与国外同时独立地发现晶体块体中存在传统晶体学不允许的五次对称性。在此基础上，在郭可信指导下，发现并研究了二十面体对称、八次对称等准晶相，为我国在准晶相实验研究居于国际前列做出了贡献。共发表五部学术专著， 200多篇学术论文。先后培养博士、硕士20余名，其中数人获中科院院长特别奖、优秀奖及全国百篇优秀博士论文等奖励。
叶恒强曾任金属所所长(1998-2001)、中科院固体原子像开放实验室第一、二届主任、第五届所学术委员会委员和博士生导师。1991年11月当选为中科院学部委员。他是辽宁省第六、七届政协常委，曾任中国电子显微镜学会理事长(2000-2004)，国家高技术计划新材料领域专家组及专家委员会委员(1987-2000)，国家自然科学基金会委员(1998-2003)和国务院学位委员会学科评议组成员。1990年，被授予国家级有突出贡献的中青年专家称号。他享受国家发放的政府特殊津贴。现任第三届973计划专家顾问组成员。
